¿Que son las medusas?

Las medusas, también llamadas aguamalas, malaguas, aguavivas, aguacuajada o lágrimas de mar, son animales marinos pertenecientes al filo Cnidaria (conocidos antes como celentéreos); son pelágicos, de cuerpo gelatinoso, con forma de campana de la que cuelga un manubrio tubular, con la boca en el extremo inferior, a veces prolongado por largos tentáculos cargados con células urticantes llamados cnidocitos. Aparecieron hace unos 500 millones de años en el Cámbrico. Para desplazarse por el agua se impulsa por contracciones rítmicas de todo su cuerpo; toma agua, que se introduce en su cavidad gastrovascular y la expulsa, usándola como "propulsor". El concepto de medusa no es taxonómico sino morfológico. Muchos cnidarios tienen una alternancia de generaciones, con pólipos sésiles que se reproducen asexualmente y medusas pelágicas que llevan a cabo la reproducción sexual. Solo los antozoos carecen de forma medusa; las otras tres clases de cnidarios (hidrozoos, escifozoos y cubozoos) poseen forma pólipo y forma medusa; dichas medusas presentan características distintivas en las tres clases, de modo que se puede hablar de hidromedusas, escifomedusas y cubomedusas respectivamente.

Especies de medusas

Existen más de 2.000 especies diferentes de medusas identificadas en el mundo, y se extienden de manera significativa en color, tamaño y dimensiones. Los expertos creen que todavía quedan muchas más de especies, que viven a mayor profundidad en las aguas del océano, por conocer.

Si bien existen diferencias entre las distintas especies de medusas, también existe uniformidad. Por ejemplo, todos son invertebrados, con sólo un 5% de sus cuerpos compuestos por materiales sólidos, no tienen cerebro, y todo lo que hacen es programado en sus sensores.

Todas las especies de medusas tienen tentáculos, donde están sus aguijones. Estos aguijones tienen toxinas y cuando una medusa entra en contacto con cualquier cosa van a picar. Esto incluye a otras criaturas en el agua, e incluso los humanos. El nivel de toxicidad de las medusas variará significativamente dependiendo de la especie.

Las principales especies son:

• Aequorea Victoria o gelatina cristal: 

La medusa gelatina de cristal es prácticamente incolora y transparente. Posee una boca grande y tentáculos contráctiles y fuertes. Su campana ofrece más de 150 tentáculos de diferentes tamaños. Aquí es donde se encuentra la toxina que utilizan para inmovilizar a sus presas. Los tentáculos son pegajosos, de esta manera pueden capturar a sus presas con facilidad.

• Cubomedusas o avispas de mar:

La cubomedusa, también conocida como avispa del mar, es una de las más peligrosas de todas las especies de medusas en el mundo y muchas personas tienen miedo de nadar en cuerpos de aguadonde estos organismos viven. El hecho de que posean un veneno tan tóxico hace que la gente no quiera estar cerca de ellos, sin embargo, sólo unas pocas muertes humanas se pueden atribuir a esta especie de medusa.

• Medusas melena de león:

Los tentáculos de las medusas melena de león pueden variar en longitud. Poseen 8 racimos, en los que cuentan con más de 100 tentáculos en cada racimo. Se encuentran en gran variedad de colores, algunos de los cuales incluyen carmesí, púrpura, luz y fuego.

• Medusa común:

Referida además como medusa sombrilla, luna o platillo, tiene varias subespecies, aunque  para diferenciarlos es necesario tomar muestras de su ADN. Se ven muy parecidas en cuanto a su anatomía, sin embargo, no tienen órganos de reproducción sexual que determinen esto su sexo. Una vez más, se determina por su ADN.
Existen quienes argumentan que deberían ser una sola especie, pero los expertos sostienen que debido a sus diferencias en el ADN, que no se deben considerar sólo como una especie. Por ello, encontrará nombres en conflicto para ellas, así como sus cifras de población.

• Ortiga de mar del pacifico: 

Poseen un tinte rojizo en la campana que puede extenderse a lo largo de 3 pies, y es una característica distintiva, además del color marrón de sus tentáculos, que identifica a esta especie de medusa. Los tentáculos pueden llegar a ser de hasta 15 pies de largo. Se cree que la ortiga de mar del Pacífico es capaz de identificar los cambios de luz a su alrededor, esto puede ayudarles a encontrar amenazas o a localizar sus recursos alimentarios.

Ciclo de vida y reproducción de las medusas

El estilo de vida de las distintas especies de medusas cambia con frecuencia. Algunas de las etapas por las que pasan son rápidas, y otras pueden durar durante un año o más. En primer lugar, todas las medusas son o macho o hembra, pero ambos pueden crear óvulos y espermatozoides, con esto en mente, no hacen falta dos de ellos para crear descendencia, pueden crear nueva vida asexual.

Dado que el apareamiento de las medusas puede ocurrir durante todo el año, las diferentes etapas de su  ciclo de vida pueden ocurrir en cualquier punto dado en el tiempo. Muchas personas no se dan cuenta de que algunos de los pequeños elementos que vemos en las aguas del océano son, de hecho, formaciones de medusas, en una etapa de su ciclo de vida. En verano la mayoría de las medusas coloca los huevos en el agua para la fertilización, las temperaturas más calientes, combinadas con más comida disponible son las condiciones principales para la creación de descendencia.

Cada especia de medusa tiene una reproducción diferente: 

• En la medusa Aequorea Victoria o gelatina cristal el apareamiento puede ocurrir en cualquier época del año, sin embargo, las temperaturas del agua, por lo general definen cuando va a tener lugar, factores influyentes pueden ser, además, la abundancia o escases de alimentos. La medusa Aequorea Victoria se reproduce tanto sexual como asexual, esto significa que los dos pueden crear óvulos y espermatozoides.

• En la medusa Melena de Leon la reproducción puede tener lugar mediante rituales sexuales y asexuales, son capaces de ofrecer tanto óvulos como espermatozoides propios, por lo que no se necesitan un compañero para crear cualquier descendencia. Durante el verano y el otoño la mayoría de los jóvenes emergerán, sin embargo, existe una tasa de mortalidad muy alta para este tipo de medusa. A pesar de que ofrecen grandes cantidades de huevos, menos de la mitad sobreviven durante más de unos pocos días.
  Los estudios muestran que las diferencias de temperatura del agua y el suministro de alimentos pueden afectar los esfuerzos de apareamiento de las medusas melena de león. Cuando existe abundancia de alimentos tienen más probabilidades de aparearse, y cuando los suministros de alimentos son escasos no participaran en dicho ritual en absoluto.
• En las medusas comunes en verano las medusas luna tomarán parte en un rito de oferta de huevos y esperma en una base diaria. Este es un proceso les dejará débiles y hambrientas y al final es probable que mueran. Tienden a vivir sólo unos 6 meses en estado salvaje  Este proceso de reproducción puede hacerlas vulnerables también a diversas formas de bacterias que pueden acabar con su vida antes.
• En las medusas Ortigas de mar el apareamiento tiene lugar cuando la hembra tiene huevos en su boca, los machos liberan esperma en la boca donde se encuentran los huevos y la hembra luego adhiere los huevos a sus tentáculos. Allí permanecerán hasta que las larvas se forman, estas flotan en el océano hasta que encuentren un lugar donde puedan adherirse. Una vez que se adhieren se forman los pólipos. Pueden permanecer en ese estado del ciclo de su vida durante un año o más, y es sólo después de gran cantidad de tiempo que los pólipos comienzan a separarse y convertirse en medusas. Entonces pueden moverse en el agua y encontrar comida para sobrevivir.

Una vez que el óvulo y el espermatozoide se han unido, se forman las larvas, estas se forman en los tentáculos de la medusa adulta. Luego se separan y flotan en el agua, pueden ser difíciles de identificar si no se sabe muy bien lo que está buscando. Las larvas de medusa son de forma ovalada, para ayudarles en el movimiento. Seguirán flotando en el agua hasta que encuentran algo donde adherirse.

Una vez que se adhieren pasan a la siguiente parte del ciclo de vida de las medusas, esto se conoce como la fase de pólipo. Es aquí cuando desarrollan las partes sólidas del cuerpo, por ejemplo, la boca y luego los tentáculos. Con esos tentáculos pegajosos capturan a sus presas, que luego colocan en su boca.

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La reproducción de las medusas o Cnidarios, alterna entre un ciclo sexual y un ciclo asexual.

Los pólipos de las clases Hydrozoa y Scyphozoa,  se reproducen asexualmente formando yemas o huevos de las cuales surgirán medusas sexuadas.  Estas medusas se reproducen de manera sexual.

En la clase Hydrozoa los huevos se producen a partir del pólipo por gemación. En la clase Scyphozoa el pólipo se divide en varios discos que crecen y se convierten en medusas sexuadas.

En la clase Cubozoa cada pólipo origina una sola medusa a través de una metamorfosis completa, la reproducción en este caso es solo de tipo sexual entre las medusas hembra y macho adultas. No se da la reproducción asexual en esta clase, es decir, no se da la reproducción en los pólipos.

La mayoría de medusas adultas presentan sexos separados. Las hembras producen huevos que son fertilizados por los espermatozoides de los machos bien sea dentro del cuerpo de la medusa o en el fondo del mar.